癌症并非一种单纯的疾病，现在，人们认识到的肿瘤约有200种。按照大多数癌症研究学家的观点，把表象的多样性归咎于几个细胞，其遗传物质积聚危害，一个普通的细胞就这样蜕变成一个恶性细胞，它会窃取体内调节生长的信号，并且取代健康细胞，无限制地繁殖。

细胞体内的基因缺陷会因为外界的影响而产生，例如在香烟中包含的致癌物质。但“内部”的错误，比方说某个遗传特征也同样可以是病因之所在。可以肯定的是，某一个诱因是远不足以导致癌症发生的，它必然是多重因素共同作用的结果。

近年来，基因研究学家首先发现了时常被癌症改变的两组遗传特质。在专业术语中成为肿瘤基因和抑制肿瘤基因。

通常，它们协调作用可以保证细胞接受其生长界限。但是，一旦两组基因的合作受到干扰，那么，细胞的生长就会超出节律。

这两个基因组的工作方式和汽车的油门与刹车一样：肿瘤基因（癌症基因）类似于汽车的油门，而抑制肿瘤基因类似于刹车。

如果油门踩得太紧（相当于肿瘤基因的变异），汽车（喻指细胞）就会失去控制。如果刹车失灵（相当于抑制肿瘤基因的变异），也会发生同样的情况。