大约早在20年以前，人们就在病毒体内发现了肿瘤基因，它会在动物体内激发肿瘤，当时，人体内控制细胞生长的基因也借用了肿瘤基因这个概念。如果人体内“原始肿瘤基因”的关键位置受损，就会变成肿瘤基因，它合成大量的或者错乱的蛋白质，导致细胞的生长不受控制。

晚些时候，人们才发现癌症爆发时的抑制肿瘤基因以及它的意义之所在。这个所谓的“刹车”最有名的代表之一就是“p53”基因。在一个细胞的生命过程中，它的主要作用就是担任“遗传特征保护着”的角色。

因为p53基因可以组织危害有机体的细胞进一步分裂，或者万一无可救药的话，就与之同归于尽。但倘若p53本身就是变异的牺牲品的话，那可就糟透了。

退化的细胞会无限制分裂，形成肿瘤。正如基因研究学家所知道的一样，如果p53发生变异或者缺陷，那么罹患癌症的危险会成倍增加。

在此期间，科学家们已经鉴定出大量的肿瘤基因和抑制肿瘤基因，但其数目实在是太多了，以致于人们眼花缭乱，无法认清它们的全貌。

“我们知道很多拼图，但是却不知道它们之间如何协调组合”，美国国家癌症研究所（NCI）的所长理查德·克劳斯勒这样解释道。1997年底在华盛顿召开的癌症遗传学的会议上，克劳斯勒承认说：我们确实是只见树木，不见森林。”

因此，美国国家癌症研究所设立了一个解析癌症基因组的工程，专门负责收集数据并且协调研究项目。