美国科罗拉多大学医学院的研究人员在黄病毒(flavivirus)中发现了一种全新的RNA结构，该结构允许RNA抵抗宿主核酸外切酶的降解。这一发现可以帮助人们开发治疗药物或疫苗，对抗那些致病性的黄病毒，例如登革热病毒、西尼罗病毒、黄热病病毒和乙型脑炎病毒等等。

世界上约有40%的人面临着被携带登革热病毒的蚊子叮咬的风险，有超过一亿人受到了这种病毒的感染。许多患者会感到头疼、疼痛和发烧，也有一些患者会出现威胁生命的症状，其体内的小血管开始渗漏。由于致病性黄病毒(例如西尼罗病毒)能够在世界范围内快速传播，这类病毒一直被认为是一种危险的病原体

登革热病毒和其他亲缘较近的病毒(例如西尼罗病毒和乙型脑炎病毒)都拥有单链RNA基因组，它们能够接管受到感染的宿主细胞并进行增殖。发表在eLife杂志上的文章显示，这些病毒会在感染过程中形成特殊的sfRNA(short flaviviral RNA)，帮助自己躲避宿主的免疫系统，从而引发相关疾病。研究人员发现，宿主细胞的核酸外切酶Xrn1无法完全降解病毒RNA，结果就形成了上述sfRNA。他们对这种RNA进行结构分析，发现sfRNA具有五个独立的折叠结构，其中两个与它们抵抗降解的能力有关。研究显示，干扰这些折叠会减少sfRNA的形成，这说明RNA结构与sfRNA生成有着直接的关联

这是人们首次观察到这样的RNA结构，它的独特性使其能够成为新药开发的良好靶标。研究人员指出，形成假结的RNA出现在许多不同类型的黄病毒中，理解它们对降解的抵抗机制，可以帮助人们开发相应的治疗药物或疫苗。