最近有一批中科院的科学家取得了优异的成果，他们自从2011年开始首次避开了干细胞阶段，并且利用被叫做转分化的方法，使得从小鼠尾部所获得的成纤维细胞得以重新编程，还可以生成较为成熟的肝细胞样细胞（hepatocyte-like cells，iHep）。

转分化是指成体组织细胞改变其表型的一种现象，即在一定条件下控制发育方向的转录因子表达发生改变，从而使成体干细胞或分化细胞特定的分化状态也发生改变。近年来随着体外诱导条件的不断发展及理论研究的深入，转分化技术逐渐被科学家们广泛利用到器官移植获取具有修复功能的细胞研究中，科学家们利用转分化技术已成功地诱导成体细胞重编程生成了血细胞、心肌细胞和神经细胞。然而直到目前为止对于研究者们而言利用这一技术获得肝细胞却仍是一个特殊的挑战。

研究人员对在肝脏发育及功能中起重要作用的14种转录因子转导至获得的小鼠尾部成纤维细胞中，并对这些转录因子形成的多种组合进行了筛选。研究人员证实在转导Gata4, Hnf1α 和 Foxa3，抑制p19的条件下即可将成纤维细胞诱导转化为功能性iHep细胞。这些iHep细胞呈典型的上皮样形态，表达肝基因，并显示肝细胞功能。

这一研究发现为研究人员获得用于肝工程及再生治疗的功能性肝细胞样细胞提供了一条新的策略。惠利健表示在接下来的研究中他的研究团队将致力将这一研究成果转化到人类细胞上。