基因内部以密码的形式记录了氨基酸的信息。氨基酸是有机体中蛋白质分子长链中的不同部分，而蛋白质分子长链则承担着对生存极其重要的任务。在50年代，科学家们提出的最引人注目的问题是怎样破译遗传密码。因为基因位于细胞核内部，而蛋白质位于细胞核外面、细胞质里面，所以有一点从一开始就已经清楚了：基因虽然获得了合成特定蛋白质的指令，但是她本身并不能合成蛋白质。因此，在细胞核的遗传信息和细胞内部的蛋白质合成之间必须要有一个信使。

现在被科学界成为“基因表达”的过程，是弗朗西斯·克里克最早描述了它的基本特点。1958年，这个著名科学家在一篇题为《蛋白质的合成》的报告中向实验生物学学会阐述了他的思想。

克里克假设，隐藏在DNA中的生物信息，首先转录到一个信使上，再由这个信使把信息从细胞核中取出，带入到细胞质里，然后在那里将氨基酸合称为蛋白质。克里克推测，是核酸的同类——核糖核酸担任着信使的作用。克里克还假设，所有细胞中传递生物信息的过程都是这样的。

克里克的“中心思想”，即指令链的顺序是“从DNA、通过RNA、再到蛋白质的”，直到现在，这一点仍然是分子遗传学的基本概念之一。