美国的一些科研人员经过研究发现人的胚胎干细胞可以进行分化，并且得到一种前所未知的肝脏祖细胞（liver progenitor cell），这种肝脏祖细胞其实应该是干细胞的早期后代，并且可以产生较为成熟的功能性肝细胞。相关研究人员主要来自美国西奈山医学院。此一发现对人类有朝一日利用细胞疗法让肝病患者再生肝脏的可能性提供了很大的帮助。

研究人员证实了由这种祖细胞产生的肝细胞的功能性，这是因为这些肝细胞能够被丙型肝炎病毒（HCV）感染，其中HCV只能感染肝细胞。这项研究的一个关键性发现就是发现这种祖细胞的表面上存在着一种被称作KDR的受体蛋白，或者说血管内皮生长因子受体2（vascular endothelial growth factor receptor 2）。

在此之前，人们一直认为这种受体只存在于形成血管的内皮细胞，即内皮细胞祖细胞和血细胞祖细胞。研究人员证实激活位于这些新的肝脏祖细胞上的KDR 会让它们分化为成熟的肝细胞。此外，对模式小鼠开展的研究也发现类似的细胞，这就表明这种肝脏祖细胞在小鼠和人类中是保守的，因此，它们一定发挥着重要作用，并且有望用于细胞疗法来治疗肝病。