尽管尼安德特人(Neanderthal)已经在三万年前灭绝，但其基因组片段仍在现代人群中延续。科学家们通过新分析法，研究了665名欧洲和东亚人的全基因组测序数据，这些数据来自于千人基因组计划。研究显示，显示超过20%的尼安德特人基因组仍存在于现代人群中。文章于一月二十九日发表在Science杂志的网站上，作者是华盛顿大学的Benjamin Vernot和副教授Joshua M. Akey。

此前有研究显示，一些无非洲血统的人有1-3%的基因组来自于尼安德特人。而这项研究将分散在人群中的古老DNA序列集合起来，告诉人们尼安德特人基因组有多少得到了延续。

为了检测新分析方法的准确性，Vernot将他们在现代人群中找到的疑似尼安德特人序列，与最近发布的尼安德特人参考基因组进行比对，发现结果非常吻合。研究人员指出，这一分析法经优化后，可以在无参考基因组的情况下，帮助科学家们在现代群体中“复活”古老的种系。

即使没有化石的存在，也可以在现代人群中获得已灭绝人种的DNA序列，这是因为这些古老的序列已经被遗传了下来。在此基础上，科学家们可以发掘出此前未知的古人类。“科学家们将能够仅通过分析现代人的基因组，鉴定其他已灭绝古人类的DNA，”Vernot说。研究显示，尼安德特人赋予其人类后代，一些可以增强适应性的基因突变。例如，在与皮肤着色调控有关的基因组区域，发现了尼安德特人的DNA序列，这些序列能帮助人类快速适应当地的环境条件。

“有证据表明，尼安德特人的皮肤基因为欧洲和东亚人带来了进化上的适应性，”Vernot说。“其他一些不适合现代人基因组的尼安德特人基因，并没有出现在人群中。”例如，对人类语言文字有重要作用的一个基因组区域，就明显缺乏尼安德特人的DNA序列。科学家们指出，这种无需化石的古代DNA测序分析法，将帮助人们进一步理解人类的进化。