据科学家研究，很多罕见疾病都源自基因突变，例如镰状细胞贫血。但是，时至今日人们还不能确定造成一些复杂常见病（例如类风湿关节炎等）的基因突变是什么情况。

Case Western Reserve大学医学院的研究人员对六种复杂的常见病进行研究，向人们展示这些疾病的病因在于基因以外的DNA改变，文章发表在Genome Research杂志上。

副教授Peter Scacheri领导的这一研究显示，基因调控元件上的多重突变共同起作用，影响了基因的表达水平，最终导致自身免疫疾病。研究指出，对于类风湿关节炎、克罗恩病、乳糜泻、多发性硬化症、红斑狼疮和大肠炎来说，疾病的易感性来自于多个增强子区域的突变。

“我们知道，在一些罕见疾病中，致病突变对关键基因产生了重大影响。我们推测，多个基因上发生影响较小的改变，可能体现为常见病的诸多症状。”Scacheri博士说。

在人类基因组中，只有1-2%的DNA作为蛋白合成的蓝图。基因以外的基因组区域，含有大量的遗传学开关，这些调控元件控制着基因的表达水平。研究显示，与常见病有关的一些开关发生错误调节，会影响一些关键基因的表达水平。

“我们的发现是一次思维模式的转变，可以帮助人们找到常见病易感性的真正来源，”Scacheri说。

这一研究可以帮助人们理解，遗传学突变是如何表现为常见病症状的。长久以来，人们希望找到某个重要的遗传学通路，来完美解释复杂常见病的发展，但这种努力一直未能成功。这项研究指出了其中的原因，在复杂常见病中，单个突变的影响可能不大，但它若与其它突变结合起来，临床表现就会明显得多。

研究人员通过生物信息学分析，鉴定了常见病相关突变所影响的调控元件和基因。“这是治疗上述疾病所需的重要信息，”文章的第一作者Olivia Corradin博士说。

这项研究对影响六种自身免疫疾病的基因进行了一定的鉴定，从而解析了这些基因发生的异常。研究人员希望可以通过一定的治疗，使得这些基因恢复正常，从而便于治疗或预防相关疾病。同时研究人员还希望，这项研究可以对人们改善一些常见病的诊断带来一些有效的帮助。

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