像机器使用年份久了会老化一样，人的身体随着年龄的增长也会出现这样那样的小毛病。其中骨关节炎就是一种和增龄有很大关系的常见退行性病变。骨关节炎会导致进行性关节软骨破坏，而关节软骨在成年后几乎没有再生潜力，所以它的破坏和损伤往往是不可逆的。近日，斯坦福大学医学院的研究人员妙手回春，通过使用化学信号控制骨骼干细胞生长，实现了关节软骨的再生。

骨骼干细胞是一种自我更新的细胞，同时也负责骨骼、软骨和一种帮助骨髓中血细胞发育的特殊类型的细胞产生。研究人员研究了常驻骨骼干细胞（SSC）种群与年龄相关的软骨再生的能力，在使用微骨折手术治疗软骨损伤的愈合过程中，他们发现，微骨折会激活骨骼干细胞，而被激活的骨骼干细胞会按照它们自己的节律在关节中再生纤维软骨。

研究人员设想如果微骨折后的愈合过程可以转向软骨的发展而不是纤维软骨，那么就可能实现软骨组织的再生。于是，他们使用一种称为骨形态发生蛋白2（BMP2）的强大分子来启动微骨折后的骨形成，然而在骨骼干细胞在软骨阶段，通过阻断另一种对骨形成重要的信号分子，称为血管内皮生长因子（VEGF）的分子来中止了其进一步发展为骨骼。

通过小鼠实验，研究人员证明了该方法的可行性，接着他们将人体组织转移到小鼠体内，通过使用微骨折（MF）手术刺激再生反应，验证了人体骨骼干细胞可以引导骨骼发育，并止于软骨阶段。这项研究对于治疗因软骨损伤导致的骨关节炎等病症具有重要意义。

参考文献：Matthew P. Murphy, Lauren S. Koepke, Michael T. Lopez, Xinming Tong, Thomas H. Ambrosi, Gunsagar S. Gulati,et al.Articular cartilage regeneration by activated skeletal stem cells.DOI: 10.1038/s41591-020-1013-2