表面活性剂是这样一种物质，在溶剂中加入很少量时即能显著降低其表面张力，改变体系界面状态，从而产生润湿或反润湿、乳化或破乳、分散或凝集、起泡或消泡、增溶等一系列作用，以满足实际应用的要求。

表面活性剂的功能

1、润湿作用

当固体与液体接触时，原来的固/气、液/气界面消失而形成了新的固/液界面，这一过程称为润湿。如纺织纤维是一种多孔性物质，有着巨大的表面，当溶液沿着纤维铺展时，会进入纤维间的空隙，并将空气驱赶出去，把原来的空气/纤维界面变成液体/纤维界面，就是一个典型的润湿过程；而溶液同时会进入纤维内部，这一过程则称为渗透。帮助润湿和渗透作用发生的表面活性剂称为润湿剂和渗透剂。

2、乳化作用

乳化作用是指两种互不相溶液的液体（如油和水），其中一种液体以极小的粒子（粒径为10-8~10-5m）均匀地分散到另一种液体中形成乳状液的作用。把油滴分散到水中称为水包油型乳状液（O/W），水滴分散到油中则称为油包水型乳状液体（W/O）。把能帮助乳化作用的表面活性剂称为乳化剂。作乳化剂使用的表面活性剂有稳定和保护两种作用。

3、去污效果

由于表面活性剂的乳化作用，使得从固体表面脱离下来的油脂污垢颗粒能被稳定地乳化分散在水溶液中，并且不再沉积到被洗净的表面形成再污染。

4、发泡作用

气体分散在液体中的状态称为气泡。如果某种液体容易成膜且不易破裂，这种液体在搅拌时就会产生许多泡沫。泡沫产生后体系中的气∕液表面积大为增加，使得体系变得不稳定，因此泡沫易于破裂。当溶液中加入表面活性剂后，表面活性剂分子吸附在气/液界面，不但降低了气/液两相间的表面张力，而且形成一层具有一定力学强度的单分子薄膜从而使泡沫不易破裂。

表面活性剂的应用

1、化妆品

表面活性剂广泛用于各类化妆品中作乳化剂、渗透剂、洗涤剂、柔软剂、润湿剂、杀菌剂、分散剂、增溶剂、抗静电剂、染发剂等。非离子表面活性剂由于不刺激且和其他组分易相容，在化妆品中最常用，一般多为一些脂肪酸酯类和聚醚。

2、洗涤剂

表面活性剂具有高效的清洁及消毒功能，早已成为保洁产品中最重要的组成部分。表面活性剂是洗涤剂的主要成分，它与污垢和在污垢与固体表面之间发生一系列的物理化学作用（如：润湿、渗透、乳化、增溶、分散、起泡等）并借助于机械搅拌获得洗涤效果。用量最多、最广泛的是阴离子和非离子表面活性剂，阳离子和两性表面活性剂只是在生产某些特殊类型和功能的洗涤剂时才使用。主要品种有LAS（指连烷基苯磺酸脂盐）、AES（脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐）、MES（α-磺酸脂肪酸脂盐）、AOS（α-烯基磺酸盐）、烷基聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪酰二乙醇胺、胺基酸型、甜菜碱型等。

3、医药领域

表面活性剂具有润湿、乳化、增溶等作用，因而被广泛的用作药物制剂辅料，尤其是在近年来发展起来的药学微乳技术中有着越来越广泛的应用。在药物合成中，表面活性剂可用作相转移催化剂，能改变离子的溶剂化程度，进而增大离子的反应活性，使反应在非均相体系中进行，反应效率得到极大的提高，药物分析中尤其是药物荧光光谱分析法中表面活性剂常作为增溶增敏剂得到应用。在医药行业的手术前皮肤消毒、伤口或粘膜消毒、器械消毒和环境消毒等方面，由于表面活性剂可与细菌生物膜蛋白质强烈相互作用，使之变性或失去功能，而作为杀菌剂和消毒剂被广泛使用。