1983年的某一天夜间，美国化学家卡里·穆里斯在驾车的时候突然想到，怎样才能把少量的DNA进行大量的复制呢？基因技术的这个不可或缺的工具应该归功于他的天才灵感，他还因此获得了1993年度的诺贝尔医学奖。

在专业上，人们把穆里斯开发的方法称为聚合酶连锁反应，就像是某个科学家曾经说过的一样，人们在草堆里面发现了一颗针然后制造出一堆同样的针，这一点是可以实现的。

比方说，如果人们想从谋杀现场的单个精子、一根毛发、一滴血迹中或者是木乃伊干瘪的组织中，获得足够多的DNA用于分析，通常需要聚合酶连锁反应的参与，该方法对于测试遗传病和检测感染者血液中的类似细菌、病毒（例如导致艾滋病的HIV病毒）、单细胞和真菌等微小病原体也具有同样的重要意义。

这个方法的原则远不如根据它的名字推想的那么复杂，聚合酶连锁反应无非是由一个不断重复的“分离—结合—复制”的工作流程组成的。

首先是把包含了要复制基因的DNA双链拆成单链，然后和一个合成得到的、在结构上与要复制的基因相符的DNA区段相结合、在酶的帮助下，不断复制这个DNA区段。

所有这三个工作流程都和温度有关，并且像链式反应一样不断重复。

30次结合后将得到10亿个所需的DNA区段的拷贝。