神经胶质细胞是人类中枢神经系统中的一类神经细胞，它们并不像神经元那样传导电冲动，长期以来被认为只起支持作用。直到近些年来，科学家们才开始认识到神经胶质细胞(尤其是星形胶质细胞)在大脑中的调节作用。有研究显示，星形胶质细胞能够保护神经细胞，并为其提供养分。在人类大脑中,有超过三分之一的细胞是星形胶质细胞。

现在科学家们首次在成年小鼠的大脑中进行了活体重编程，使星形胶质细胞转变成为神经元前体。研究显示这些神经元前体，能够生成正常功能的神经元。文章究发表在Nature Cell Biology杂志上。

在此之前，人们已经多次在体外将已分化的细胞诱导成为神经前体细胞。而Texas大学西南医学中心(达拉斯)的助理教授Chun-Li Zhang首次在活体内做到了这一点。他和同事尝试将不同组合的重编程因子注射到成年小鼠的大脑，结果发现只需注入一个转录因子SOX2，就足以将非神经元细胞转变为神经元前体——神经母细胞(neuroblast)，而且这些神经母细胞可以生成功能性的神经元。

研究团队发现，响应SOX2的细胞是一类胶质细胞，即星形胶质细胞(astrocyte)。这些源自星形胶质细胞的神经母细胞生成之后，能够在小鼠的大脑中存活超过14周。随后，研究人员用促进神经形成的因子处理这些神经母细胞，将诱导它们成为神经元。

研究人员在大脑切片中，研究了这些成熟神经元的电生理学特性，发现这些细胞能够正常发挥功能。Vanderbilt 大学的Rebecca Ihrie评论道，这项研究初步向人们展示，诱导生成的细胞具有神经元的特性，。下一步需要知道的是，这些细胞究竟形成了哪一种神经元。

研究显示，机体内成熟的星形胶质细胞具有惊人的可塑性，即使在老年小鼠的大脑中也可以进行重编程。这一发现可以帮助人们，利用患者自身的胶质细胞进行中枢神经系统的再生。

应用

诱导神经元生成的临床应用非常广泛，可以用于神经损伤的修复或者神经退行性疾病的治疗。Zhang特别指出，在这项研究的基础上，科学家们可以“将帕金森患者自身的星形胶质细胞，诱导生成多巴胺能神经元”。